Pays de Chu (thème)
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Le pays historique de Chu correspondait pour l’essentiel aux actuelles provinces du Hubei et du Hunan. Parcouru par le Yang-tsé et par d’importantes rivières, dont la Han et les « Trois Xiang », parsemé de nombreux lacs, comme le Dongting, il offre un paysage de montagnes et d’eau souvent chanté par les poètes.
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Identifié comme entité géographique et politique dès le début de la dynastie Zhou, Chu avait été l’un des Sept royaumes de l’époque des Royaumes combattants, avant d’être intégré dans l’Empire par le Premier Empereur (Qin shi huangdi). Sous les Tang, il restait l’une des grandes régions historiques de la « Chine », centrée sur les actuelles provinces du Hubei et du Hunan.
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Aux temps anciens, la région était relativement difficile d’accès, en raison de la distance, mais aussi de ses reliefs ; elle était protégée par quelques passes célèbres. À l’époque pré-impériale et encore sous les Han, le pays de Chu représentait la périphérie méridionale des territoires « chinois », avec d’ailleurs une culture considérée parfois comme presque « étrangère ». Sous la dynastie Tang, qui avait renforcé la présence impériale au sud, elle paraissait sans doute un peu moins exotique, mais elle restait parfois considérée comme une terre d’exil.